Chương 1. Khởi Đầu Của Sự Bất Tử

"Cuộc sống của con người là hữu hạn, mỗi người đều phải trải qua sinh lão bệnh tử, nhưng có ai biết tại sao chúng ta lại phải sinh lão bệnh tử?"

Trên bục giảng, vị giáo sư gần bảy mươi tuổi chậm rãi giảng giải, giọng nói vang vọng qua hệ thống âm thanh trong phòng học rộng lớn.

"Như mọi người đều biết, đơn vị của sự sống là tế bào, mỗi người trong chúng ta ở đây đều bắt đầu từ một tế bào trứng nhỏ bé được thụ tinh và phân chia ra."

"Một thành hai, hai thành bốn, bốn thành tám..."

Dưới bục giảng, Trần Thần chống cằm, tay phải xoay chiếc bút bi, chán nản nhìn chăm chăm vào màn hình chiếu.

"Ngay cả tế bào cũng sẽ già đi và chết, các tế bào mới phân chia liên tục thay thế các tế bào chết, đó chính là bí mật của sự phát triển không ngừng của chúng ta."

"Tuy nhiên, sự phân chia này không phải là vô hạn."

"Năm 1965, giáo sư Hayflick tại Đại học Stanford phát hiện ra rằng, tế bào người không thể tự sao chép quá 57 lần, mỗi tế bào sẽ chết sau khi sao chép 56 lần."

"Giống như có một bộ đếm trong tế bào, quyết định khi nào tế bào ngừng phân chia, khi nào con người sẽ già đi..."

"Về lý thuyết, tế bào người có thể phân chia tối đa 56 lần, tính theo chu kỳ phân chia tế bào, tuổi thọ tối đa của con người nên vào khoảng 120 tuổi. Lý thuyết này được gọi là..."

"Rắc!"

Khi đang chăm chú lắng nghe, Trần Thần bất ngờ trượt tay, làm chiếc bút bi bay ra khỏi tay và rơi xuống dưới bàn.

Trần Thần lập tức cúi xuống, thò tay xuống đất tìm kiếm.

"Hả?"

Khi đầu cúi thấp dưới ngăn bàn, bất chợt, một tia sáng đen kịt lọt vào tầm mắt anh.

Đừng hỏi tại sao ánh sáng lại có màu đen, nhưng trong khoảnh khắc cúi xuống, Trần Thần thực sự nhìn thấy một tia sáng đen.

Anh vô thức nhìn lại.

Đó là một vật thể dài, toàn thân đen tuyền, bị kẹt dưới ngăn bàn, nằm trong một khe hở kín đáo.

Vì vậy, sau khi nhặt lại bút, Trần Thần tiếp tục với tay tới vị trí đó và cố gắng lấy ra.

Với một chút lực, chỉ nghe thấy tiếng "cạch", vật thể đen đó đã bị lấy ra thành công.

"Em sinh viên đang cúi dưới bàn kia, mời em trả lời..."

Ngay lúc đó, giọng nói của giáo sư bất ngờ vang lên từ bục giảng.

"Khục!"

Phía sau vang lên tiếng cười khúc khích của những người bạn trong ký túc xá.

Trần Thần lập tức ngồi dậy, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Anh nhìn giáo sư đang cười, rồi nhìn xuống sách giáo khoa, lắp bắp nói, "Giới hạn Hayflick?"

"Mời em ngồi."

Giáo sư ra hiệu cho Trần Thần ngồi xuống.

Bài giảng tiếp tục.

"Ở hai đầu của DNA, có một thứ gọi là 'telomere', thứ này đóng vai trò quan trọng trong quá trình phân chia tế bào."

"Nó giữ cho nhiễm sắc thể hoàn chỉnh, mỗi lần tế bào phân chia, telomere sẽ ngắn lại một chút, khi telomere ngắn đến mức không thể bảo vệ cấu trúc gene nữa, tế bào sẽ ngừng phát triển, ngừng sao chép và bước vào quá trình lão hóa."

"Đây chính là giới hạn Hayflick."

Nói xong, giáo sư quay lại, nhanh chóng viết lên bảng sáu chữ "Giới hạn Hayflick".

Trần Thần ngồi xuống thở phào nhẹ nhõm, nhân lúc giáo sư quay lưng viết chữ, anh nhanh chóng nhìn qua vật trong tay.

Emmmmm...

Một cái nhìn thôi cũng khiến Trần Thần mất hết hứng thú.

Hóa ra thứ đen kịt đó không phải gì khác, mà là một chiếc USB.

Khác với những chiếc USB trên thị trường, chiếc USB này dài hơn nhiều, khoảng 12-13 cm, trông giống như một thanh carbon.

Chỉ có đầu nối USB lộ ra cho thấy thực tế nó chỉ là một chiếc USB.

Ngoài ra, toàn bộ USB liền mạch, đen tuyền, thậm chí không có nhãn hiệu hay dung lượng ghi trên đó.

Nhưng vì hình dáng khá ngầu, Trần Thần quyết định bỏ nó vào túi quần, chờ về ký túc xá sẽ nghiên cứu sau.

Lúc này, giáo sư tiếp tục bài giảng: "Với trình độ công nghệ hiện tại, tế bào không thể vượt qua giới hạn Hayflick, nhưng chúng ta cũng có thể tìm cách khác để vượt qua vấn đề này..."

Nói xong, giáo sư lại viết lên bảng năm chữ:

"Hela bất tử."

"Chắc hẳn mọi người sẽ tự hỏi, nếu có một cách để telomere không bị mài mòn, liệu tế bào của chúng ta có thể trở nên bất tử không?"

"Câu trả lời là, có!"

Giáo sư hứng khởi viết thêm mấy chữ "Hela Cells" dưới dòng "Hela Bất Tử".

"Dòng tế bào Hela được tách ra từ mô ung thư cổ tử cung của một người phụ nữ tên là Henrietta Lacks vào năm 1951."

"Các nhà nghiên cứu phát hiện rằng, tế bào thu thập từ Lacks không chỉ không chết mà còn có dấu hiệu tăng trưởng, cứ mỗi 24 giờ, số lượng tế bào lại tăng gấp đôi."

"Sau đó, họ phát hiện nguyên nhân tế bào này không chết là do virus RT gây ung thư cổ tử cung, gene của virus này có thể thay đổi 'công tắc' tuổi thọ của tế bào bình thường, khiến tế bào trở nên bất tử, nhân lên vô hạn."

"Trong những năm sau đó, tế bào Hela được cung cấp cho các viện nghiên cứu khắp Liên bang, giúp các nhà khoa học thực hiện nhân bản tế bào, nghiên cứu tác động của bức xạ hạt nhân lên cơ thể con người, thậm chí còn được đưa lên các chuyến tàu không gian để nghiên cứu sự phân chia tế bào trong trạng thái không trọng lực..."

"Theo cơ sở dữ liệu y học và sinh học, tính đến năm nay, đã có hơn 65.000 bài báo liên quan đến tế bào Hela, và số tế bào Hela nuôi cấy đã vượt quá 50.000 tấn..."

"Vì vậy, người ta mới biết đến một kiến thức phổ biến: dòng tế bào ung thư là 'bất tử', chỉ cần có môi trường nuôi cấy phù hợp, nó có thể phân chia mãi mãi."

Đến đây, nhiều sinh viên bắt đầu tự phát vỗ tay, thể hiện sự kính trọng đối với người đã đóng góp cho khoa học.

"Tuy nhiên, nếu chúng ta sử dụng 'công tắc' này, thì chỉ có con đường chết!"

Giáo sư thay đổi chủ đề, dập tắt tiếng vỗ tay.

"Bởi vì nếu chu kỳ phân chia tế bào trong cơ thể bị phá vỡ, không thể lão hóa đúng lúc, thì chúng sẽ biến thành khối u ác tính, đe dọa đến tính mạng của chúng ta!"

"Trên con đường tìm kiếm chân lý, loài người không ngừng tiến bước. Thời kỳ xã hội thị tộc, tuổi thọ trung bình của con người chưa đến 20 tuổi, đến thời Trung cổ, tuổi thọ trung bình đã tăng lên 40 tuổi."

"Với sự xuất hiện của khoa học, nền văn minh nhân loại bước vào giai đoạn phát triển cao tốc, chỉ trong vài thập kỷ, tuổi thọ trung bình của Liên bang Trái Đất đã gần 80 tuổi!"

"Nhưng như vậy đã đủ chưa?"

"Dù loài người phát triển đến mức tối đa, thì cũng chỉ đạt đến giới hạn Hayflick, tức khoảng 120 tuổi, còn rất xa so với sự bất tử. Vậy phải làm sao?"

Sau một chút ngừng, giáo sư tiếp tục.

"Và rồi, một bước ngoặt đã đến..."

"Vào năm 2002, 'công tắc' này cuối cùng đã được tìm ra. Giáo sư John Sulston của Đại học Cambridge và hai đồng nghiệp đã phát hiện ra một cơ chế di truyền điều khiển gọi là 'chết tế bào lập trình'."

Giáo sư viết lên bảng dòng chữ "Chết Tế Bào Lập Trình" và khoanh tròn đậm nét.

"Cạch", do lực tay quá mạnh, viên phấn ngay lập tức bị gãy.

"Phát hiện này đã gây chấn động giới y học, vì nó cho rằng cái chết của tế bào là một 'tự sát' sinh lý, chủ động, như một chương trình được mã hóa từ trước!"

Giáo sư mở rộng hai tay, "Nói cách khác, chúng ta nghĩ rằng lão hóa là một quá trình tự nhiên, nhưng thực tế có thể đó là một khiếm khuyết của gene! Nếu chúng ta có thể sửa chữa khiếm khuyết này, thì có hy vọng chống lại sự lão hóa, đạt được sự bất tử!"

Dưới lớp học vang lên những tiếng kêu nhỏ.

Như thể một cánh cửa mới vừa mở ra, Trần Thần thu hẹp đồng tử, lẩm bẩm với chính mình những từ ngữ mang đầy ma lực.

"Bất tử?"

"Bất tử."

"Vì vậy, đối với các bạn, những sinh viên ngành sinh học, các bạn là thế hệ có hy vọng sửa chữa khiếm khuyết gene nhất."

Giáo sư mỉm cười đầy mong đợi, "Hoặc có thể nói rằng, các bạn là thế hệ gần với sự bất tử nhất trong lịch sử loài người!"

Đến đây, bài giảng cũng gần kết thúc.

Giáo sư với mái tóc bạc phơ cầm khăn lau mồ hôi, kết luận với vẻ mong đợi và tiếc nuối:

"Phải thừa nhận rằng, đối với đại dương bao la của chân lý, loài người vẫn còn rất mù mờ, có lẽ ngay cả giấc mơ bất tử xa vời cũng chỉ là bước đầu tiên trong cuộc hành trình tìm kiếm chân lý..."

"Dù thế nào đi nữa, tương lai là của các bạn..."

"Được rồi, hết giờ!"

Tiếng vỗ tay rầm rộ vang lên từ phía dưới.